Rita Escue | Freedom Farms
De Amerikaanse Rita Escue runt samen met haar zakenpartner Elke van Geel de zorgboerderij Freedom Farms in Mill, Noord-Brabant. Met hun beer en vijf zeugen hebben ze jaarlijks zo’n 70 tot 100 biggetjes. Het houden van de varkens is een onderdeel van hun zorgprogramma voor vrouwen in nood. Naast de boerderij bestaat Freedom Farms ook uit een brasserie en een bed & breakfast.
Rita komt oorspronkelijk uit het Amerikaanse Nashville, Tennessee. Daar ontmoette ze haar Nederlandse zakenpartner Elke en samen hebben ze in 2022 de biologische boerderij in Mill gekocht. Zonder enige ervaring met het (biologische) boerderijleven ging Rita het avontuur aan. “Het overnemen van de boerderij leek me een mooie combinatie met onze missie om vrouwen met een rugzak te helpen. Denk aan misbruik, verslaving en huiselijk geweld. Het was een sprong in het diepe, maar gelukkig kregen we veel hulp van de vorige eigenaar. Hij is nu onze buurman en hij heeft me alles geleerd over biologisch boeren. Hij is onze mentor en leraar.”
De boerderij is opgedeeld in drie delen. Eén deel is de plek waar de beer en twee zeugen samenkomen. Het tweede deel is bedoeld voor de drachtige zeugen en in het derde deel zitten de moedervarkens met hun biggen. Er is veel buitenruimte met schaduwplekken en er een modderpoel waar de varkens zichtbaar van genieten. “Voor ons is het inmiddels heel normaal, maar voor veel mensen is het fascinerend om de varkens buiten te zien. Ze stappen zelfs van hun fiets af om ernaar te kijken,” vertelt Rita. En dat is regelmatig, want Freedom Farms ligt op een gunstige locatie met veel fietsverkeer. “Er is veel belangstelling en ik zou graag meer educatie willen geven over de biologische boerderij. Want er is zoveel moois om te vertellen.”
Biologisch boeren past goed bij Rita en ze vindt het belangrijk om te boeren in lijn met de natuur: “Ik wil alles zo natuurlijk mogelijk doen. We willen samenleven met de natuur zonder negatief effect te creëren. Het moet gezond zijn voor onze planeet. Daarbij draait alles om balans. Het is daarom niet ons doel om verder uit te breiden, want we hebben nu precies genoeg: a natural state of existance.”
Niet alleen de varkens hebben een goed leven bij Rita, ook de vrouwen in het zorgprogramma floreren in deze omgeving en vinden de kracht om hun leven weer op te pakken. De vrouwen werken mee op de boerderij en/of in de brasserie en bed & breakfast. “Ze mogen zelf kiezen waar ze willen werken. Maar wat ze ook kiezen, er is altijd veel contact met de varkens en dat werkt therapeutisch.” Rita legt uit: “Liefde heelt alles. Niet alleen mensenliefde, maar ook liefde van dieren. Het is bijzonder om te zien wat voor effect dieren op mensen kunnen hebben. Ik vind het gedrag van varkens geweldig. Je krijgt precies terug wat je nodig hebt.” Na het Freedom Farms re-integratieprogramma zijn de vrouwen weer klaar om in de maatschappij te functioneren.
Naast de varkens voor De Groene Weg heeft Rita ook drie varkens als ‘huisdier’. Dit zijn varkens die niet geschikt zijn om te leveren wegens fysieke problemen. Zo is er een varken deels blind en heeft ze een scheve kaak. “De huisdiervarkens zijn een mascotte voor vrouwen”, vertelt Rita. “Ook deze varkens waren als kansloos bestempeld, maar kijk hoe goed ze het nu doen. Het is echt een voorbeeld voor de vrouwen. Geef jezelf niet op, met de juiste liefde en zorg kom je er weer bovenop.”